Hacia el periodo Cámbrico, que comenzó hace 541 millones
de años, ya estaban presentes la mayor parte de los fila de animales que hoy
pueblan la Tierra. Por desgracia, el registro fósil del Precámbrico es escaso y
no revela mucho acerca de la historia evolutiva temprana de los animales. Por
consiguiente, los sistemáticos han buscado pistas acerca de la historia animal
en sus características anatómicas, su desarrollo embriológico y en secuencias
de ADN.
Estas investigaciones han demostrado que ciertas
características marcan los principales puntos de bifurcación en el árbol
evolutivo de los animales y representan las piedras angulares en la evolución
de las diferentes estructuras corporales de los animales modernos.
Las características que marcan los puntos de bifurcación
en el árbol evolutivo de los animales son:
1. 1. La aparición de los tejidos (grupos de
células similares integradas en un órgano realizando una función). Todos los
animales tienen cuerpos con tejidos excepto las esponjas.
1. 2. Los animales con tejido presentan simetría radial (tienen
dos capas de tejido embrionario) o bilateral (tienen tres capas de tejido
embrionario).
1. 3. La evolución de la simetría bilateral estuvo acompañada
de la cefalización, es decir la
concentración de órganos sensoriales y un cerebro en una región definida: la
cabeza.
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